Considerada castigo divino, a peste negra foi uma das maiores epidemias que assolou a humanidade.
No início de 1330 o primeiro foco da peste bubônica aconteceu na China. A peste afeta principalmente roedores, mas suas pulgas podem transmitir a doença para as pessoas. Uma vez infectada, o contagio a outras pessoas ocorre de maneira extremamente rápida. A peste causa febre e um inchaço doloroso das glândulas linfáticas chamadas de bulbos, daí o seu nome. A doença pode também causar manchas na pele que apresentam primeiramente uma cor avermelhada e então se tornam negras.
Como a China era uma das maiores nações comerciais, foi só uma questão de tempo até que a epidemia da peste se espalhasse pela Ásia oriental e pela Europa. Em outubro de 1347, vários navios mercantes Italianos retornaram de uma viagem ao Mar Negro, um dos elos no comércio com a China. Quando os navios aportaram na Sicília, muitos dos que estavam a bordo já estavam morrendo por causa da peste. Após alguns dias a doença se espalhava pela cidade e pelos arredores. Uma testemunha ocular conta o que aconteceu:
Percebendo que um desastre mortal havia chegado a eles, as pessoas rapidamente expulsaram os italianos de sua cidade. Mas a doença permaneceu, e logo a morte estava por toda parte. Pais abandonavam seus filhos doentes. Advogados se recusavam a sair de casa e fazer testamento para os moribundos. Frades e freiras foram deixados para trás para tomar conta dos doentes, e monastérios e conventos logo estavam desertos, pois eles também foram afetados. Corpos foram deixados em casas abandonadas, e não havia ninguém para lhes dar um funeral cristão.
A doença atacava e matava com terrível rapidez. O escritor italiano Boccaccio disse que as vítimas normalmente, “almoçavam com seus amigos e jantavam com seus ancestrais no paraíso”.
Em agosto no ano seguinte, a peste havia se espalhado ao norte até a Inglaterra, onde as pessoas a chamavam de “A Morte Negra” por causa das manchas negras que ela causava na pele. Um terrível assassino estava solto na Europa, e a medicina medieval não tinha nada para combatê-lo.
No inverno a doença parecia desaparecer, mas somente porque as pulgas, grandes responsáveis pelo transporte da peste de pessoa para pessoa, estavam dormentes. A cada primavera a peste atacava novamente, fazendo novas vítimas. Após cinco anos, 25 milhões de pessoas estavam mortas, um terço da população da Europa.
A doença também cobrou sua dívida na igreja. Pessoas cristãs rezaram com devoção para serem liberados da praga. Por que essas preces não foram atendidas? Um novo período de distúrbio político e questionamento filosófico surgia à vista. A peste negra foi vista por muitos como o prenúncio do fim. Seitas apocalípticas pipocaram pela Europa.